Glavna funkcija reaktorja je izboljšati delovanje elektroenergetskega sistema, vključno z izboljšanjem kapacitivnosti učinka brez obremenitve ali obremenitve, izboljšanje porazdelitve napetosti na daljnovodi na daljavo in uravnoteži reaktivno moč v črti med obremenitvijo . Poleg tega se lahko reaktorje uporabljajo tudi za omejitev tokov kratkega stika, shranjevanje električne energije, zatiranje surovih tokov in harmoničnih tokov.
Delovno načelo reaktorja temelji predvsem na učinku elektromagnetne indukcije. V vezju je določena stopnja induktivnosti, ki lahko prepreči spremembe v toku. Kadar je prevodnik napaden, se v prostoru, ki ga zaseda, ustvari magnetno polje, tako da so vsi vodniki, ki lahko nosijo tok, induktivni. Reaktorji povečajo induktivnost z navijanjem žic v magnetno obliko (znane kot votli reaktorji) ali vstavljajo železna jedra (znana kot reaktorji železovega jedra), da učinkoviteje preprečijo spremembe v toku.
V napajalnem sistemu obstajata dve metodi ožičenja za reaktorje: serijska povezava in vzporedna povezava. Serijski reaktorji se uporabljajo predvsem za omejitev tokov kratkega stika, poleg tega pa jih je mogoče povezati tudi serijsko ali vzporedno s kondenzatorji v filtrih, da omejijo harmonike visokega reda v električnem omrežju. Vzporedni reaktorji se uporabljajo predvsem za spreminjanje in izboljšanje delovnih pogojev reaktivne moči v elektroenergetskih sistemih, na primer absorbiranja polnilne kapacitivne reaktivne moči iz kablovskih linij in preprečevanje samostojnega vzbujanja magnetne resonančne pojave, kadar imajo generatorji dolge črte.